所謂政策試驗，指的是凡屬影響持久、深入、廣泛的大型公共決策，在可能的情況下，要選擇若干局部范圍（如單位、部門、地區(qū)）先試先行，然后在總結(jié)經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，再形成整體性政策或者再全面鋪開實施政策這樣一套做法。中國共產(chǎn)黨在新的歷史時期領(lǐng)導(dǎo)的改革，是在沒有前人經(jīng)驗、他國成例作為參照的條件下進(jìn)行的，具有突出的開創(chuàng)性和探索性。鄧小平提出，改革開放“是個很大的試驗”。政策試驗作為政策工具，一直被黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人高度重視，并且形成一套成熟的認(rèn)識論和“方法論”。具體地說，政策試驗對改革決策所起的作用主要有這樣幾方面。

使中國的改革決策得以把發(fā)展目標(biāo)的緊迫性與發(fā)展過程的漸進(jìn)性很好地結(jié)合起來。中國的現(xiàn)代化是追趕型現(xiàn)代化。如果發(fā)展目標(biāo)低，中國就難以擺脫落后狀態(tài)；如果發(fā)展目標(biāo)高，在發(fā)展過程上又急于求成，企圖一步到位，造成的后果也是不堪設(shè)想的。中國改革開放政策的總設(shè)計師鄧小平找到了把發(fā)展目標(biāo)的緊迫性和發(fā)展過程的漸進(jìn)性很好地結(jié)合起來的有效方法：一方面，他強(qiáng)調(diào)發(fā)展目標(biāo)要高，發(fā)展速度要快；另一方面，他又強(qiáng)調(diào)“實事求是，一切從實際出發(fā)”，強(qiáng)調(diào)“摸著石頭過河”，強(qiáng)調(diào)試驗和試點的作用。政策試驗使中國的改革決策既避免了可能因追求高目標(biāo)而導(dǎo)致的急躁冒進(jìn)，也避免了因強(qiáng)調(diào)漸進(jìn)性而可能出現(xiàn)的保守性。

有助于提高改革決策的民主性和科學(xué)性。決策的民主性指的是在決策流程上是自下而上、上下互動的；在政策內(nèi)容和政策結(jié)果上是體現(xiàn)、維護(hù)和增進(jìn)最廣大人民根本利益的。政策試驗的實行，使分散的、無系統(tǒng)的民意得到整合，并在各試點的試驗中獲得實踐的形式，然后經(jīng)過總結(jié)和提高而形成政策。這樣形成的政策以及政策實施的結(jié)果顯然是符合人民群眾的根本利益的。決策的科學(xué)性指的是決策程序的安排和政策工具的配置能夠有效地達(dá)成政策目標(biāo)、政策結(jié)果符合政策目標(biāo)的設(shè)定。政策試驗的實行，使決策者針對現(xiàn)實的政策問題，從各試點的實踐中探索設(shè)定什么政策目標(biāo)、怎樣開掘政策資源和配置政策工具、政策的各種利益相關(guān)者朝著什么方向發(fā)生變化，以及它們之間可能存在著什么樣的因果聯(lián)系，從而使形成的政策更符合相關(guān)事物固有的規(guī)律。中國各項重要的改革決策都強(qiáng)調(diào)從中國歷史的和現(xiàn)實的國情出發(fā)，“大膽地闖，大膽地試”，從解決一個個具體問題中尋找突破口，在“摸石頭”的實踐中探索和認(rèn)識“過河”的一般規(guī)律，從而切切實實地提高了民主性和科學(xué)性。

中國的改革決策因政策試驗而節(jié)約了改革的成本，降低了改革的風(fēng)險。歷史和現(xiàn)實的經(jīng)驗都證明，任何重大的政治、經(jīng)濟(jì)、社會和文化改革，如果不經(jīng)過政策試驗，都可能出現(xiàn)決策失誤，使改革付出巨大的成本，甚至演出滿盤皆輸、萬劫不復(fù)的慘劇。中國1958年發(fā)動的“大躍進(jìn)”和人民公社化運動，由于違背了一切經(jīng)過試驗的原則，結(jié)果強(qiáng)動員造成了大災(zāi)難。改革開放以來中國各方面發(fā)生的變革都是史無前例的，但是由于各項改革決策都是建立在試點——推廣的基礎(chǔ)上的，就使改革基本上避免了大的失誤的發(fā)生，鄧小平就此指出：“我們的辦法是不斷總結(jié)經(jīng)驗，有錯誤就趕快改，小錯誤不要變成大錯誤。”

使中國的改革決策得以及時發(fā)現(xiàn)和大力扶持新生事物成長。對中國的改革決策來說，發(fā)現(xiàn)和扶持新生事物具有十分重要的意義，甚至可以說是其生命力所在。改革開放的過程就是一個又一個新生事物破土而出，突破現(xiàn)行規(guī)制的過程。改革決策的根本任務(wù)就是要使這些事物從不被承認(rèn)到得到承認(rèn)，從受壓制、受鄙視到獲得健康成長所需要的制度空間。而政策試驗，由于它本身具有的探索精神和發(fā)現(xiàn)機(jī)制，使它往往能夠為新生事物的發(fā)現(xiàn)和成長鳴鑼開道，并為它們的生命力和優(yōu)越性的施展創(chuàng)造條件。通過政策試驗，一個又一個新生事物進(jìn)入了改革決策的視野；決策者以扶持這些事物的成長為訴求，得以大刀闊斧地進(jìn)行制度創(chuàng)新。