中國大運河以隋唐大運河與京杭大運河規模最大，對中國古代歷史影響最深。應將大運河置于長時段的歷史進程中去考察其意義和價值。中國的自然地理環境是西部與中亞之間有大面積戈壁沙漠，東部和南部是大海，華夏文化形成的核心地區在黃河流域和長江流域，從夏商周時代的華夏文化，到秦漢時代以漢族為主體的中華民族文化，其空間的發展是從中原向四周的擴展。在這一歷史發展過程中，從秦漢帝國開始，其北部和東北部，一直是中華民族自身歷史發展的關鍵地區。自然地理環境的因素決定了中國古代歷史發展的總體趨勢是從西向東，經濟上是向東南方向發展，政治上是向東北方向發展。隋唐時期是中國古代歷史的鼎盛時代，在國家空間格局的變化上，突出反映了上述規律。
從經濟方面來看，漢代以后的三國魏晉南北朝時代，北方地區連年戰亂，人口大量南遷。與此同時，南方地區得到迅速發展，致使江南一代被當時的學者譽為“膏腴上地，畝值一金，鄠、杜之間，不能比也”。北魏孝文帝曾經設想開鑿溝通從洛陽到東南地區的運河，由于當時國家戰亂而難以付諸實施。隋唐時代，江南地區的重要經濟作用更為突出，所謂當時“天下以江淮為國命”。國家的財政是“賦出天下而江南居十九”。隋煬帝楊廣在當皇帝之前，曾任淮南道行臺尚書令，開皇八年（588）他又作為行軍元帥統兵伐陳。楊廣對江南地區的經濟狀況很了解，登基之后即開始了從洛陽到江南的大運河建設工程。
從政治、軍事方面來看，由三國魏晉南北朝幾百年分裂時期走向統一的隋王朝，面臨著鞏固國家統一、加強中央集權的重要任務。隋王朝的建立不等于國家統一的全面完成。楊廣平陳之后一年，江南豪強汪文進就發動叛亂。加強對東南地區的政治統治和軍事、經濟控制，應該是隋煬帝開鑿東南方向大運河的重要原因。為了使中央政府行政權力運作得以正常進行，推動國家東北部地區的發展與進一步融入，東南部經濟迅速崛起，國家政治、經濟和軍事中心向東南部與東北部發展，隋唐大運河的開鑿成為中古時代中國歷史發展需要的必然。
