隋唐大運河分為兩支，一為連接京師長安和洛陽至東北地區的“永濟渠”，一為隋唐兩京溝通東南部的通濟渠、山陽瀆和江南河。隋唐時代是結束了三國兩晉南北朝幾百年分裂割據的統一帝國時代，相對長期處于割據的“南朝”政治勢力來說，防止其分裂、鞏固國家的統一，是當時社會發展的頭等要務。隋唐大運河東南一支的興建正是發揮了這樣的歷史作用。繼之，國家疆域的恢復（漢代已于東北地區設置了“樂浪四郡”）與發展，又是這個偉大歷史時代的重要任務，而這正是隋唐大運河東北一支開鑿的主要原因。其實，早在東漢晚期，曹操就已開始開鑿華北地區的運河，其目的是為了消滅地方割據勢力、征討烏桓、統一北方。隋煬帝在此基礎上，于大業四年（608）征調百余萬人開鑿永濟渠，第二年建成了從洛陽至涿郡的大運河，大業六年在涿郡修建了“臨朔宮”，大業七年隋煬帝通過永濟渠，親臨涿郡臨朔宮，征集二百萬軍隊，集結于涿郡，隨后連續三年發動了“征遼東”的戰役，這就是歷史上著名的隋煬帝“三駕遼澤”。這里也可以看出隋煬帝開鑿永濟渠的主要目的。永濟渠的開鑿與使用，使幽州成為唐代最為重要的政治、軍事重鎮，唐代晚期的安祿山、史思明正是以幽州為大本營左右時局，相繼稱帝，并將幽州更名為“大都”、“燕京”，奠定了唐宋以后北京作為中國政治、軍事中心的基礎。宋代后期的遼金政治勢力走上中國古代歷史的舞臺，遼金政權的“基地”在內蒙古東北部與東北地區，其為控制中國華北地區，只能南下，建立以北京地區為統治中心的都城，而北京作為遼金王朝的首都，其重要條件是“可進”、“可退”。隋唐大運河成就了遼金王朝的統治，開啟了將北京從地方政治、軍事中心推向古代中國政治、軍事中心的歷史大門。

經過遼金王朝的過渡，元、明、清相繼建都北京，北京成為全中國的政治統治中心、經濟管理中心、文化禮儀活動中心和軍事指揮中心。隋唐大運河東北一支——永濟渠為北京這一地位的形成創造了條件、奠定了基礎。京杭大運河的開鑿，保障了北京作為都城的地位。元代定都北京以后，興建了通惠河、會通河，并將永濟渠北段的白河、衛河連接在一起，然后又與黃河以南的淮陽運河、江南運河和浙東運河相連接，形成了北京與杭州間的“京杭大運河”。在中國古代歷史上，正是元代開鑿的京杭大運河把中國的北方與南方連接在一起，把漢族與北方和東北方及其他各地的少數民族融合在一起，使中華民族在這一時期“全面形成”，奠定了現代中國的疆域和版圖。由此可見，中國大運河之于中國歷史“功莫大焉”！