“留守村”的貧困不僅僅表現為收入低下，更表現為社會功能的弱化

留守與貧困有著天然的內在聯系。集中連片的貧困地區多是生態環境脆弱、資源緊缺和農業生產條件惡劣的地區，因此農業生產的收入很低。同時，這些地區的非農產業發展緩慢，就業機會嚴重不足。在這種情況下，那些希望脫貧致富的農民便只能選擇外出打工。然而貧困地區外出的勞動力多數缺少技術，只能在低端的就業崗位就業。這些工作收入較低且不穩定，使得他們只能選擇將老人和孩子留在農村。

所謂“留守村”的貧困問題，實質上是村里留下來的貧困老人和兒童的問題，是一個特殊群體的貧困問題。因為是特殊群體的貧困，所以與一般的貧困有不同之處：“留守村”的貧困不僅僅表現為收入低下，更表現為社會功能的弱化。因為“留守村”的主要勞動力在外務工，盡管他們在城市就業的收入也很低，但是按農村貧困的標準來衡量，多數家庭的收入都會高出貧困線。如果僅從收入的角度看，其中許多家庭似乎都已經脫貧，但是如果從社會層面來講，這些留守在村莊的老人和兒童仍然處于貧困狀態，因為留守的老人和兒童經常面臨著缺少正常的關愛，缺乏安全、醫療和教育保障等一系列問題，而這些問題的產生是因為“留守村”作為社會單位已經不能發揮正常的功能。

青壯年的大量外流導致了家庭和社區的功能不完善，也改變了村莊的治理結構

在“留守村”，貧困首先表現為家庭結構和功能的不完整，由于青壯年外出，僅留下老人和孩子，家庭缺少青壯年勞動人口，導致其不能正常承擔贍養和養育的職責。在“留守村”，老年人日常得不到應有的贍養和照顧，生病也無法得到及時的治療，更有甚者，許多老人不但得不到照顧，還要以年邁之軀照顧年幼的孫兒。同樣，缺少父母關愛的兒童在需要家庭關愛的時期無法得到家庭的良好教育，許多孩子甚至一年兩年也見不到父母，他們的教育和成長都遇到許多困難。由于家庭只有老人和兒童，家庭的生產功能也受到削弱，有些人僅僅簡單地種植一些土地，糧食產量不高，經濟收入也很有限，也有些則完全放棄了生產，只依靠政府的補貼和外出打工者寄回家的有限收入。留守和貧困成為一個因果鏈，因為貧困而外出尋找出路，而外出又帶來新的貧困問題。

青壯年的大量外流也造成了社區結構和功能的不完整。由于青壯年的大量外流，社區基本上失去了自我發展能力。當大量農村青壯年外流以后，許多農村發展項目根本沒有辦法實施，道路不能得到正常維護，灌溉系統年久失修，即使有國家的資金補貼，在項目規劃和實施中缺少當地人的參與，許多項目也無法落實，即使項目建成，也會因為缺少維護而不能發揮正常作用。這使扶貧項目面臨著兩難問題，許多留守村莊就是貧困村，需要扶貧項目的支持，但是項目進入以后又很難發揮應有的效果。

青壯年的外流還改變了村莊的治理結構。由于“留守村”的大量精英外流，村莊留守的老人和兒童缺少參與村莊公共事務的能力，從而造成村干部權力的膨脹。在一些留守村莊，由于缺少公開和透明的機制而經常出現資源分配的不公平，特別是扶貧資源。用于支持貧困戶的項目資金很容易被非貧困戶所占用，而真正的貧困戶卻被排斥在外。當然造成這種現象的原因很多，比如有些項目設計不合理，一些農業開發項目明顯不適合“留守村”的需求。但是村莊的權力缺少約束，資源分配的不透明和民主監督的缺位也是這種現象產生的重要原因。不僅一些扶貧開發的資源有可能被那些相對較富裕家庭占據，甚至部分低保等補貼性資源也被那些有關系的但實際上不符合條件的家庭竊取。