一、九段線的起點：中法《續議界務專條》

1887年6月26日（光緒十三年五月初六），中法兩國簽訂《續議界務專條》，劃定了中國和法屬印度支那之間的邊境線。該條約第三款規定：“廣東界務現經兩國勘界大臣勘定，邊界之外，芒街以東及東北一帶，所有商論未定之處，均歸中國管轄。至于海中各島，照兩國勘界大臣所劃紅線向南接劃，此線正過茶古社東邊山頭，即以該線為界（茶古社漢文名萬注，在芒街以南、竹山西南）。該線以東，海中各島歸中國；該線以西，海中九頭山（越名格多）及小島歸越南。”

越南與廣東交界之處，系以竹山（今屬廣西壯族自治區東興市東興鎮）為起點，大約位于北緯21度30分，東經108度零2分。而中越海上邊界，便以東經108度零2分線（即中法兩國勘界大臣所劃紅線）向南垂直接劃。這樣，基于國際條約的中越海上邊界線即已劃定。越南海岸在竹山以西，無論怎樣向南接劃，南海諸群島都遠在該線以東海面，其歸屬中國不言自明。也就是說，法國政府早在1887年6月26日就已經承認南海諸島屬于中國所有；中國對南海諸島擁有主權，當時即已為國際法所認定。因此，東經108度零2分線也成為劃定南海疆域線的起點。

二、20世紀初中國政府對南海諸島主權的維護

1907年，廣東水師提督薩鎮冰派飛鷹艦管帶黃鐘英率艦兩艘前往東沙群島實地勘察，證實“該島上昔有我國漁民所居住，并建有天后廟、大王廟；常年住島者，有新泗和漁船船主梁應元，率有我國漁戶、漁船捕魚為業”。但是，同年8月8日，日本商人西澤吉次乘“四國丸”輪船駛入東沙群島，8月11日登島，“樹立日旗，建筑宿舍，開采鳥糞”，更將該島命名為“西澤島”。時任兩江總督端方聞訊后即致電外務部，并同時電告兩廣總督張人駿，指出“東沙確屬我國”。清政府外務部責令張人駿查明東沙情況，對日交涉。同時，清外務部亦電令駐日公使胡惟德在東京向日本政府據理交涉，“以收回該島為宗旨”。最終日本政府指令日本駐華公使同“粵督和平商結”。

清政府外務部同日本政府幾經交涉，終于1909年10月11日將東沙島收回。這是中國政府基于國際法原則，于20世紀初維護南海諸島固有主權的一次重大舉措。

日本人西澤私登東沙島后，張人駿即派副將吳敬榮前往西沙群島查勘，并于1909年5月“設局籌辦經營”。同年5月19日，又派水師提督李準為總指揮，率海軍士兵170余人乘“伏波”、“琛航”、“廣金”三艘艦艇，前往西沙群島查勘，并用這三艘軍艦命名了西沙群島中的三座島嶼，還在伏波島插黃龍旗，立碑志記，宣誓主權。

對于中國海軍在西沙群島的這次巡視行動，法國總理兼外長白里安于1921年8月22日承認：“由于中國政府自1909年已確立自己的主權，我們現在對這些島嶼提出要求是不可能的。”（胡煥庸：“法人謀奪西沙群島”，《外交評論》第3卷第4期〈1934年4月〉）