社會治理是國家治理的重要內容。提高社會治理水平，除了要強化政府的社會管理職能、發揮市場對社會各種資源的引導和配置作用外，還要增強社會自治功能，重點之一是培育和發展自律性群眾自治組織，提升社會的自我組織管理水平。

社會自我組織、自我管理是現代社會治理的主要方式

對社會成員進行有效的組織和管理，讓他們既有活力又有秩序，是現代社會治理的基本目標之一。政府管理、市場引導、社會自治是組織和管理社會成員的三種主要方式，三者各有特點。政府管理自上而下、社會控制力強，但有些時候，往往以較高的管理成本和抑制社會活力為代價；市場機制可以調動微觀主體積極性，更廣泛地聯系社會成員，但主要是基于利益聯系，不能覆蓋社會生活的所有方面，而且有些時候容易誘發社會沖突；社會自治是個體自發組織起來并自主管理，既有利于調動微觀個體的積極性，又益于形成自律的社會秩序，很多情境下，其是更為有效的社會治理方式。

事實上，在一些西方發達國家，社會自治一直都是社會治理的主要方式。美國以及許多歐洲國家在前現代化時期就有著深厚的社會自治傳統，社會事務主要由家族、行會等進行管理，國家對社會采取自由放任的不干預政策。工業化啟動后，為應對系統性的社會風險，政府開始介入濟貧、社會福利和社會保障等領域，但是，社會以自治為主的格局并沒有發生根本性的變化。應該說，發達國家社會自治程度發達的原因，主要有三個：一是社會發育成熟，個體普遍有崇尚自立自決和志愿結社互助的意識，受過良好教育的龐大的中產階層是社會結構中的主體，有社會參與的強烈愿望；二是社會組織發展充分，社會自治的組織化程度高，自律的社會組織（各個國家有非政府組織、非營利組織、第三部門、民間組織、中介組織、中間組織、志愿組織等不同稱謂）是社會自治的主要載體，有的提供教育、衛生、文化、志愿服務等，有的是基于興趣愛好形成的團體，有的作為區域、行業、階層、利益群體的代表機構參與社會治理，它們把分散的個體有效組織起來，成為溝通國家和個人的紐帶；三是政府治理水平高，政府最低限度介入社會事務，給予社會充分的發展空間，同時通過委托職能、提供稅收優惠、購買服務、直接資助等方式支持社會組織發展并對社會組織的運行等進行監管。

相比較而言，一些發展中國家和前社會主義國家的社會自治活動不夠活躍，社會自治還處在發展的初級階段。由于國民缺乏自主、志愿的現代公民意識，加上政府深度介入社會領域，社會參與明顯不足，再加上政府和行業監管不完善，自主管理能力弱，許多新成長起來的社會組織仍然按照行政機構或者企業的方式運作，符合現代治理要求的自律性社會組織沒有涌現，抑制了社會自治的發育。在現代化進程中，這些國家都將政府向市場和社會放權、積極培育社會組織、激發社會活力作為改革重點。20世紀80年代以來，隨著中產階級的擴大以及公民權益意識的覺醒，全球普遍出現“結社”的浪潮。新世紀以來，隨著信息技術進步和不斷涌現的氣候變化、公共衛生等全球性問題，出現了網絡組織、全球性組織等新的組織形式，整體而言，社會自治向著更加發達、更加成熟的方向發展，也為后發國家在社會治理方面實現趕超創造了機會。